Las empresas de servicios públicos necesitan métodos incisivos, rápidos y basados en datos para hacer frente a catástrofes naturales como los incendios forestales, tanto antes como después de que se produzcan.
Los huracanes, las grandes inundaciones, las temperaturas récord, las sequías sin precedentes y los incendios forestales están redefiniendo tanto la forma en que las compañías eléctricas gestionan los grandes fenómenos meteorológicos como incluso los umbrales de los grandes fenómenos meteorológicos. Por ejemplo, aunque el número de incendios forestales puede no ser alarmantemente diferente, el tamaño de los incendios y la superficie total quemada ha crecido, además de la amenaza devastadora para la seguridad pública. Tormentas tan potentes como el huracán Harvey han pasado de producirse cada 100 años a producirse cada 16 años.
Véase también: ¿Puede la IA mejorar la respuesta ante las catástrofes?
Las empresas de servicios públicos de California han respondido a esta tendencia con el programa Public Safety Power Shutoff (PSPS), una iniciativa relativamente nueva que determina cuándo y dónde cortar la electricidad a una zona determinada en función de factores ambientales como la temperatura, las precipitaciones y la velocidad prevista del viento. Cortar el suministro eléctrico a una zona con riesgo de incendio garantiza que el flujo continuo de electricidad no provoque o contribuya a una catástrofe hasta que la amenaza haya pasado. Aunque la propia premisa del PSPS va en contra de la misión central de las empresas eléctricas (es decir, las empresas de servicios públicos están destinadas a proporcionar electricidad fiable a los clientes, y este programa tiene como objetivo cortar esa energía cuando sea necesario) se ha convertido en un compromiso necesario para que las empresas de servicios públicos se adapten a un entorno que cambia rápidamente y mitiguen los impactos de los devastadores incendios forestales. Por eso veremos crecer no sólo el número de respuestas al PSPS, sino también el número de empresas de servicios públicos que adoptan medidas preventivas similares.
Pero el PSPS tampoco es la solución definitiva para mitigar el riesgo de incendios forestales y gestionar sus consecuencias. Otras soluciones más tecnológicas, como la realización de inspecciones medioambientales mediante sistemas aéreos automatizados como los drones, ofrecen nuevas formas de ampliar el alcance de lo que las empresas de servicios públicos pueden hacer para reducir la amenaza de grandes fenómenos meteorológicos para sus clientes.
Los límites del PSPS
En caso de un posible incendio forestal, las empresas de servicios públicos de California ejecutarán PSPS para cortar la energía en un área de amenaza percibida. Esa evaluación de la amenaza viene determinada por las condiciones ambientales, las previsiones meteorológicas, los datos de satélite, etc. para evaluar la probabilidad de un incendio forestal y dónde y cuándo podría producirse. Pero, una complicación de este compromiso es que el propio programa PSPS también puede crear riesgos para la seguridad:
- La electricidad es un bien del que dependen los sistemas de emergencia, los equipos de intervención inmediata y el público en general. Cortarla, incluso con las mejores intenciones y en las circunstancias más necesarias, puede plantear problemas de seguridad.
- Además, los problemas medioambientales que provocaron la necesidad del PSPS pueden llevar inadvertidamente a que la vegetación y otros residuos dañen los equipos de los servicios públicos y permanezcan potencialmente en contacto con la infraestructura eléctrica. Al volver a activarse, este contacto podría desencadenar un incendio forestal, exactamente lo que el PSPS pretendía mitigar en primer lugar.
Esta segunda preocupación encaja también con un problema mayor del PSPS: su carácter meramente preventivo. Aunque esto es importante, naturalmente no puede abordar lo que tiene que ocurrir después de que se haya apagado el fuego o haya pasado la tormenta. Porque una vez que la amenaza ha pasado, la compañía eléctrica tiene que volver a dar tensión a las líneas para restablecer el suministro. Antes de hacerlo, también deben asegurarse de que no ha ocurrido nada que afecte a la integridad de sus líneas u otras infraestructuras de campo: por ejemplo, que no hayan caído árboles sobre los cables o que los postes no hayan fallado de tal manera que hayan provocado la caída de líneas eléctricas. Sin embargo, los operadores de las compañías eléctricas no son capaces de detectar estas situaciones por sí solos. Necesitan una presencia sobre el terreno para determinar cuándo y dónde es seguro restablecer el suministro a los consumidores.
Esa laguna de conocimientos se cubre actualmente desplegando a los trabajadores de línea en el aire y sólo durante el día. Existe la posibilidad de mejorar esta situación:
- Automatización de las inspecciones aéreas mediante diversos sensores para captar las condiciones ambientales y realizar evaluaciones completas (inicialmente con vuelos tripulados pero, en última instancia, no tripulados); y
- Desarrollar sensores infrarrojos y capacidades para realizar evaluaciones automatizadas más allá de las horas diurnas.
Las empresas de servicios públicos necesitan métodos incisivos, rápidos y basados en datos para hacer frente a catástrofes naturales como los incendios forestales y cómo afectan a las necesidades energéticas de sus clientes, tanto antes como después de que se produzca la catástrofe. Una estrategia que puede mejorar la eficacia de los programas de PSPS y reducir su necesidad. Las inspecciones aéreas automatizadas ofrecen a las compañías eléctricas una nueva vía para evaluar con mayor rapidez y agilidad los daños tras una catástrofe, agilizar la gestión de las secuelas, restablecer el suministro eléctrico a los clientes y evitar el desencadenamiento involuntario de nuevos incendios forestales.
Llenar el vacío con inspecciones aéreas automatizadas
En la actualidad, las empresas de servicios públicos realizan inspecciones sobre el terreno, bien con operarios o bien con helicópteros, para evaluar las condiciones ambientales y decidir cuándo y dónde volver a alimentar las líneas eléctricas. Sin embargo, se trata de un proceso complejo por varias razones:
- Puede ser lento y llevar mucho tiempo, dependiendo del alcance del programa PSPS y de las líneas desenergizadas.
- Está limitado al número de trabajadores de línea cualificados y de aviones disponibles.
- Incluso con personal cualificado, el proceso no es infalible. Se trata de encontrar la aguja en el pajar, y perder una sola aguja puede provocar otro incendio.
- La capacidad de realizar estas evaluaciones visuales depende de las condiciones meteorológicas. Si hace demasiado viento, puede ser peligroso volar. Además, las inspecciones en vuelo están restringidas por la disponibilidad de luz diurna, por lo que hay una ventana limitada de horas para trabajar.
La realización de estas inspecciones sobre el terreno mediante drones con sensores de alta resolución resuelve estas limitaciones, proporcionando datos de inspección más claros y completos para tomar decisiones críticas en materia de PSPS, como evaluar los riesgos medioambientales y señalar cuándo y dónde cortar (o restablecer) el suministro eléctrico, todo ello de forma más rápida y segura.
Los drones pueden desplegarse para vigilar zonas devastadas por incendios y tormentas en busca de daños en las líneas, proporcionando análisis más cercanos y objetivos que los que puede ver el ojo humano, y utilizan algoritmos de aprendizaje automático para identificar más rápidamente posibles problemas. Estas inspecciones aéreas también facilitan la vida a los trabajadores de campo, ya que les permiten revisar los activos de forma remota con sensores de alta resolución que pueden desplegarse más allá de las horas de luz y seguir recopilando información de inspección crítica.
Es una situación en la que todos salen ganando: las compañías eléctricas disponen de información más rápida y precisa sobre sus activos sobre el terreno después de las tormentas para tomar decisiones más rápidas sobre el restablecimiento del suministro; los trabajadores sobre el terreno pueden realizar ese trabajo más rápidamente, y sin necesidad de entrar en zonas peligrosas, gracias a los drones; y los consumidores recuperan su servicio aún más rápido.
En última instancia, ante un panorama incierto en el que los riesgos de incendios forestales no harán sino empeorar, en lugar de mejorar, en un futuro próximo, la tecnología de inspección aérea proporciona a las compañías eléctricas una nueva ventaja para adelantarse a los acontecimientos. Los datos de inspección proporcionados por los sistemas aéreos automatizados complementan los programas PSPS, lo que permite a las compañías eléctricas identificar de forma rápida, precisa y segura los puntos problemáticos y los riesgos de incendios forestales, mitigar estos peligros potenciales, gestionar las consecuencias y volver a encender las luces para todos.
