Los datos de inspección de los sistemas aéreos automatizados complementan los programas PSPS, lo que permite a las empresas de servicios públicos detectar con precisión los puntos problemáticos y mitigar los riesgos.
Las catástrofes naturales preparan el terreno para las estrategias de las compañías eléctricas. Los huracanes, las grandes inundaciones, las temperaturas récord, las sequías sin precedentes y los incendios forestales están redefiniendo la forma en que las empresas eléctricas gestionan tanto los fenómenos meteorológicos graves como los umbrales de los fenómenos meteorológicos graves. En el caso de los incendios forestales, aunque la cantidad puede no ser alarmantemente diferente, el tamaño de los incendios y la superficie total quemada han crecido, además de la amenaza devastadora para la seguridad pública. Tormentas tan potentes como el huracán Harvey han pasado de producirse cada 100 años a producirse cada 16 años.
Los programas de Seguridad Pública de Corte de Suministro Eléctrico (PSPS) han sido un área de interés para las empresas de servicios públicos de California en un esfuerzo por hacer frente a esta tendencia. Esta iniciativa relativamente nueva determina cuándo y dónde cortar la electricidad en una zona determinada, en función de factores ambientales como la temperatura, las precipitaciones y la velocidad prevista del viento. Cortar el suministro eléctrico a una zona con riesgo de incendio forestal garantiza que el flujo continuo de electricidad no inicie o contribuya a una catástrofe hasta que la amenaza haya pasado. Aunque la propia premisa del PSPS va en contra de la misión central de las empresas eléctricas (es decir, las empresas de servicios públicos están destinadas a proporcionar electricidad fiable a los clientes y este programa tiene por objeto cortar esa energía cuando sea necesario), se ha convertido en un compromiso necesario para que las empresas de servicios públicos se adapten a un entorno que cambia rápidamente y mitiguen el impacto de los devastadores incendios forestales. Por este motivo, asistiremos a un aumento del número de respuestas al PSPS, así como del número de empresas de servicios públicos que adoptan medidas preventivas similares.
Pero confiar únicamente en el PSPS tiene sus límites, ya que no es la solución definitiva para mitigar el riesgo de incendios forestales y gestionar sus consecuencias. Otras soluciones más tecnológicas, como la realización de inspecciones medioambientales mediante sistemas aéreos automatizados como los drones, ofrecen nuevas formas de ampliar el alcance de lo que las empresas de servicios públicos pueden hacer para reducir la amenaza de grandes fenómenos meteorológicos para sus clientes.
Los límites del PSPS
En caso de un posible incendio forestal, las empresas de servicios públicos de California ejecutarán el PSPS para cortar el suministro eléctrico en una zona de amenaza percibida. La evaluación de la amenaza viene determinada por las condiciones ambientales, las previsiones meteorológicas, los datos de satélite, etc., para evaluar la probabilidad de un incendio forestal y dónde y cuándo podría producirse. Pero una complicación de este equilibrio es que el propio programa PSPS también puede crear riesgos para la seguridad:
- La electricidad es un bien del que dependen los sistemas de emergencia, los equipos de intervención inmediata y el público en general. Cortarla, incluso con las mejores intenciones y en las circunstancias más necesarias, puede plantear problemas de seguridad.
- Además, los problemas medioambientales que provocaron la necesidad de un PSPS pueden conducir inadvertidamente a que la vegetación y otros desechos dañen los equipos de los servicios públicos y permanezcan potencialmente en contacto con la infraestructura eléctrica. Al volver a activarse, este contacto podría desencadenar un incendio forestal, exactamente lo que se pretendía mitigar con un PSPS.
La segunda preocupación también tiene que ver con un problema mayor del PSPS: se limita a ser una medida puramente preventiva. Aunque esto es importante, naturalmente no puede abordar lo que tiene que ocurrir después de que se haya apagado el fuego o haya pasado la tormenta. Porque una vez que la amenaza ha pasado, la compañía eléctrica tiene que volver a dar energía a las líneas para restablecer el suministro. Antes de hacerlo, también deben asegurarse de que no ha ocurrido nada que afecte a la integridad de sus líneas u otras infraestructuras de campo: que los árboles no hayan caído sobre los cables o que los postes no hayan fallado de tal manera que hayan derribado líneas eléctricas, por ejemplo. Los operarios de las compañías eléctricas no son capaces de detectar estas situaciones por sí solos. Necesitan presencia sobre el terreno para determinar cuándo y dónde es seguro restablecer el suministro a los consumidores.
Esa laguna de conocimientos se cubre actualmente desplegando a los trabajadores de línea en el aire y sólo durante el día. Existe la posibilidad de mejorar esta situación:
- Automatización de las inspecciones aéreas mediante diversos sensores para captar plenamente las condiciones ambientales y realizar evaluaciones (inicialmente con vuelos tripulados, pero en última instancia con vuelos no tripulados).
- Desarrollo de sensores infrarrojos (IR) y capacidades para realizar evaluaciones automatizadas más allá de las horas diurnas.
Las empresas de servicios públicos necesitan métodos incisivos, rápidos y basados en datos para hacer frente a catástrofes naturales como los incendios forestales y cómo afectan a las necesidades energéticas de sus clientes, tanto antes como después de que se produzca una catástrofe. Necesitan una estrategia que mejore la eficacia de los programas de PSPS y reduzca su necesidad. Las inspecciones aéreas automatizadas ofrecen a las compañías eléctricas esa nueva vía para evaluar con mayor rapidez y agilidad los daños tras una catástrofe, agilizar la gestión de las secuelas, restablecer el suministro eléctrico a los clientes y evitar el desencadenamiento involuntario de nuevos incendios forestales.
Atando cabos con inspecciones aéreas automatizadas
En la actualidad, las empresas de servicios públicos realizan inspecciones sobre el terreno, bien con operarios o bien con helicópteros, para evaluar las condiciones ambientales y decidir cuándo y dónde volver a energizar las líneas eléctricas. Sin embargo, se trata de un proceso complejo por varias razones:
- Puede ser lento y llevar mucho tiempo, dependiendo del alcance del programa PSPS y de las líneas desenergizadas.
- Está limitado al número de trabajadores de línea cualificados y de aviones disponibles.
- Incluso con personal cualificado, el proceso no es infalible. Se trata de encontrar la aguja en el pajar, y perder una sola aguja puede provocar otro incendio.
- La capacidad de realizar estas evaluaciones visuales depende de las condiciones meteorológicas. Si hace demasiado viento, puede ser peligroso volar. Además, las inspecciones en vuelo están restringidas por la disponibilidad de luz diurna, por lo que hay una ventana limitada de horas para trabajar.
La realización de estas inspecciones sobre el terreno mediante drones con sensores de alta resolución resuelve estas limitaciones, proporcionando datos de inspección más claros y completos para tomar decisiones críticas en materia de PSPS, como evaluar los riesgos medioambientales y señalar cuándo y dónde cortar (o restablecer) el suministro eléctrico, todo ello de forma más rápida y segura.
Los drones pueden desplegarse para vigilar zonas devastadas por incendios y tormentas en busca de daños en las líneas, proporcionando análisis más cercanos y objetivos que los que puede ver el ojo humano. Los drones utilizan algoritmos de aprendizaje automático para identificar más rápidamente posibles problemas. Estas inspecciones aéreas también facilitan la vida a los trabajadores sobre el terreno, ya que les permiten revisar los activos a distancia con sensores de alta resolución que pueden desplegarse fuera de las horas de luz y seguir recopilando información de inspección esencial.
Es una situación en la que todos salen ganando: las compañías eléctricas disponen de información más rápida y precisa sobre sus activos sobre el terreno después de las tormentas para tomar decisiones más rápidas sobre el restablecimiento del suministro; los trabajadores sobre el terreno pueden hacer ese trabajo más rápido -sin necesidad de entrar en zonas peligrosas- con los drones; y los consumidores recuperan su servicio aún más rápido.
En última instancia, ante un panorama incierto en el que los riesgos de incendios forestales no harán sino empeorar, en lugar de mejorar, en un futuro próximo, la tecnología de inspección aérea ofrece a las compañías eléctricas una nueva ventaja para adelantarse a los acontecimientos. Los datos de inspección proporcionados por los sistemas aéreos automatizados complementan los programas PSPS, lo que permite a las compañías eléctricas identificar de forma rápida, precisa y segura los puntos problemáticos y los riesgos de incendios forestales, mitigar estos peligros potenciales, gestionar las consecuencias y volver a encender las luces para todos.
