公益事業者は、山火事のような自然災害に対処するために、災害が発生する前も発生した後も、鋭く、迅速で、データに基づいた方法を必要としている。
ハリケーン、大規模な洪水、記録的な高温、記録的な干ばつ、そして山火事は、電力会社の大規模気象事象の管理方法を再定義し、さらには大規模気象事象の閾値を再定義している。例えば、山火事の件数は驚くほど変わっていないかもしれないが、火災の規模や焼失面積は拡大しており、さらに公共の安全に対する壊滅的な脅威となっている。ハリケーン・ハービーのような強力な暴風雨は、100年に1度の頻度から、今では16年に1度の頻度になった。
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カリフォルニア州の電力会社は、気温、降雨量、予測風速などの環境要因に基づいて、特定の地域への電力をいつ、どこで遮断するかを決定する比較的新しい取り組みである公共安全電力遮断（PSPS）プログラムで、この傾向に対応している。山火事の危険性がある地域の電力をカットすることで、脅威が去った後まで電力が流れ続けることを防ぎ、災害を引き起こしたり、災害の一因となることを防ぐ。PSPSの前提そのものが、電力会社の中心的な使命（すなわち、電力会社は顧客に信頼できる電力を提供することを目的としており、このプログラムは必要なときにその電力をカットすることを目的としている）に反しているが、電力会社が急速に変化する環境に適応し、壊滅的な山火事の影響を軽減するためには、必要なトレードオフとなっている。そのため、PSPSの対応数だけでなく、同様の予防策を採用する電力会社の数も増加の一途をたどっている。
しかし、PSPSもまた、山火事のリスクを軽減し、その余波を管理するための万能のソリューションではない。ドローンのような自動化された航空システムによる環境検査の実施など、他の、より技術主導のソリューションは、電力会社が顧客に対する大規模な気象現象の脅威を抑制するためにできることの範囲を拡大する新たな方法を提供する。
PSPSの限界
山火事の可能性がある場合、カリフォルニア州の電力会社はPSPSを実施し、脅威と思われる地域の電力を停止する。この脅威の評価は、環境条件、天気予報、衛星データなどによって決定され、山火事の可能性と、いつどこで発生する可能性があるかを評価する。しかし、このトレードオフの複雑さは、PSPSプログラム自体が安全上のリスクを生む可能性があることだ：
- 電力は、緊急システム、第一応答者、そして一般市民のすべてが依存する商品である。たとえ最善の意図で、最も必要な状況であったとしても、電力を遮断することは安全上の懸念を生む可能性がある。
- さらに、PSPSの必要性のきっかけとなった環境問題への懸念は、植生やその他の瓦礫がユーティリティ機器を損傷し、電気インフラに接触したままになる可能性があることに不注意につながる可能性がある。再通電された場合、この接触が山火事の引き金になる可能性があり、まさにPSPSが最初に緩和することを意図したものである。
この2つ目の懸念は、PSPSのより大きな問題点とも重なる。これは重要なことではあるが、当然ながら、火災が鎮火した後や嵐が去った後に起こるべきことには対処できない。脅威が去った後、電力会社は電線を再通電して電力を復旧させる必要があるからだ。その前に、電線やその他のインフラに異常がないことを確認しなければならない。例えば、電線に木が倒れていないか、電柱が倒れていないかなどだ。しかし、電力会社のオペレーターは、自分たちだけではこれらの状況を把握できない。消費者に電力を復旧させるのに安全なタイミングと場所を判断するためには、現場の存在が必要なのだ。
その知識のギャップは、現在、ライン作業員を空中に、しかも日中だけ配置することで埋められている。これを改善するチャンスがある：
- さまざまなセンサーを使った空中検査を自動化し、環境状態を完全に把握して評価を行う（当初は有人飛行を行うが、最終的には無人飛行を行う）。
- 赤外線センサーを開発し、日照時間を超えて自動評価を行う能力を開発する。
公益事業者は、山火事のような自然災害に対処し、災害が発生する前と後の両方において、それらが顧客の電力需要にどのような影響を与えるかを把握するための、鋭く、迅速で、データに基づいた方法を必要としている。PSPSプログラムの有効性を向上させ、PSPSの必要性を完全に減らすことができる戦略です。自動化された航空点検は、電力会社が災害後の被害をより迅速かつ機敏に評価し、事後処理を迅速化し、顧客への電力供給を回復し、不注意による新たな山火事の発生を防ぐための新たな手段を提供する。
自動航空検査でギャップを埋める
電力会社は現在、送電線を再通電するタイミングや場所の環境条件を評価するために、送電線作業員やヘリコプターを使って現地調査を行っている。しかし、これにはいくつかの理由がある：
- PSPSプログラムの範囲や非通電のラインにもよるが、時間と手間がかかる。
- 資格のあるライン工や航空機の数には限りがある。
- 有資格のライン作業員であっても、そのプロセスは完全ではない。たった1本の針を見逃すだけで、また新たな山火事が発生しかねないのだ。
- こうした視覚的な判断ができるかどうかは、天候に左右される。風が強ければ飛行が危険な場合もある。さらに、飛行検査は日照時間に制約されるため、作業できる時間帯は限られている。
高解像度のセンサーを搭載したドローンを使ってこのような現場検査を実施することで、このような制限に対処し、より明確で包括的な検査データを提供することで、環境リスクの評価や、停電（または復旧）のタイミングと場所の特定など、PSPSの重要な意思決定をより迅速かつ安全な方法で行うことができる。
ドローンは、火災や暴風雨に見舞われた地域の線路損傷を監視するために配備することができ、人間の目から見えるものよりも間近で客観的な分析を提供し、潜在的な問題をより迅速に特定するために機械学習アルゴリズムを利用します。また、機械学習アルゴリズムを活用することで、潜在的な問題をより迅速に特定することができます。このような空中検査は、現場作業員にとっても生活を容易にし、日照時間を超えても重要な検査情報を収集することができる高解像度センサーを使用して、リモートで資産を確認することができます。
電力会社は嵐後の現場資産に関するより迅速で正確な洞察を得て、電力復旧のための迅速な判断を下すことができ、現場作業員はドローンを使って危険区域に立ち入ることなく、より迅速に作業を進めることができる。
結局のところ、山火事のリスクは近い将来、改善されるどころか悪化する一方であるという不確実な状況に直面する中、航空点検技術は、電力会社に先手を打つための新たな優位性を提供します。自動化された航空システムによって提供される検査データは、PSPSプログラムを補完し、電力会社が迅速、正確かつ安全にトラブルスポットや山火事のリスクを特定し、これらの潜在的な危険を軽減し、余波を管理し、すべての人のために明かりを取り戻せるようにします。
