Las cooperativas de servicios públicos, que representan casi la mitad de las líneas de distribución de Estados Unidos y operan en algunas de las zonas más rurales del país, ofrecen una experiencia única a sus socios, pero se enfrentan a un importante cambio en su modo de funcionamiento.
Las cooperativas, que suelen tener una mezcla de generación más intensiva en carbón que las empresas de servicios públicos propiedad de los inversores, han carecido históricamente de acceso a la deuda y al capital que les permitiría cerrar centrales eléctricas obsoletas o beneficiarse de las nuevas tecnologías. Sin embargo, tras el impulso gubernamental de casi 11 millones de dólares el año pasado, las cooperativas pueden estar más preparadas que nunca para dar los siguientes pasos en la reducción de emisiones y hacer que la energía sea más asequible para sus miembros, pero no hay que subestimar la magnitud de la tarea.
Como ocurre con muchas organizaciones sin ánimo de lucro, la introducción de nuevos procesos puede ser un proceso largo y burocrático, lo que significa que las cooperativas eléctricas pueden haberse quedado históricamente al margen de las últimas soluciones. Hasta ahora.
La Comunidad en primer plano
Las cooperativas, que trabajan para servir a sus miembros en lugar de generar beneficios para los accionistas, se basan en siete principios operativos. Desde el control democrático de los socios hasta la educación y la formación, todos ellos se basan en el apoyo y la protección de las comunidades locales a las que sirven.
De hecho, este compromiso con la comunidad ha permitido a las cooperativas adelantarse a las tendencias del sector de los servicios públicos. Por ejemplo, en Illinois, los recientes cambios legislativos prohíben a las empresas eléctricas cortar la luz a quienes no hayan pagado sus facturas cuando la temperatura supere los 90°F, algo que la cooperativa local Egyptian Electric Cooperative Association lleva ofreciendo voluntariamente desde hace varios años en reconocimiento a sus miembros.
No nos equivoquemos, las cooperativas de servicios públicos se esfuerzan por ofrecer el mejor servicio al menor coste posible a sus miembros, pero el elevado coste de mantener la infraestructura necesaria para cubrir grandes áreas sin el apoyo de grandes ciudades y densas cifras de población puede dificultar el equilibrio de las cuentas. Teniendo en cuenta que sus zonas de operación suelen ser rurales, las cooperativas tienen la poco envidiable tarea de suministrar energía a hogares que pueden estar a varios kilómetros de su vecino más próximo, lo que les deja con grandes cantidades de activos de transmisión y distribución en vastas áreas, que luego deben ser inspeccionados y mantenidos a un nivel adecuado.
En conjunto, son responsables de más de 3 millones de kilómetros de líneas de distribución, por lo que una inspección precisa y periódica no es tarea fácil, más aún si se tiene en cuenta que muchas cooperativas se fundaron como parte del New Deal en la década de 1930, lo que hace que algunos activos tengan casi un siglo de antigüedad. Además, los presupuestos son ajustados para las cooperativas, que intentan mantener los precios bajos, sobre todo cuando sus ingresos proceden del servicio a sólo el 12% de la población, pero tienen que mantener tres veces más kilómetros de líneas eléctricas que las empresas privadas.
Socios en la innovación
La gran atención que prestan a la comunidad significa también que, a menudo, las cooperativas eléctricas son uno de los mayores empleadores, si no el mayor, de las zonas rurales, y dan empleo a una parte significativa de las comunidades locales a las que sirven. Esto significa que no sólo son socios, sino también empleados, por lo que la cultura del lugar de trabajo ocupa un lugar destacado en la agenda.
Además, las cooperativas atienden al 92% de los condados estadounidenses considerados en situación de pobreza persistente, por lo que la preocupación por la seguridad laboral se toma muy en serio. Pero estos temores han ralentizado la adopción de soluciones digitales, con la suposición de que los mayores avances tecnológicos se traducirán en pérdidas de puestos de trabajo, lo que, en realidad, no podría estar más lejos de la realidad.
Las soluciones basadas en IA para operadores de T&D funcionan como herramientas de colaboración para los empleados existentes, proporcionándoles datos dinámicos en tiempo real que les permiten tomar decisiones más inteligentes. En 2024, esto se traducirá en la utilización de helicópteros o drones especialmente equipados para realizar una recopilación de datos precisa, con el fin de crear modelos 3D detallados de los activos de transmisión y distribución, incluida la vegetación y los edificios circundantes.
De un vistazo, los empleados pueden ver inmediatamente las áreas problemáticas y asignar recursos, lo que significa que los trabajadores ya no tienen que adivinar dónde se necesita su presencia y pueden llegar inmediatamente al núcleo de cualquier problema, lo que conduce a una mayor eficiencia y satisfacción de los empleados, así como a una asignación más eficaz de los recursos y el dinero.
Y, en las zonas del país donde los trabajadores cualificados del sector eléctrico son una población que envejece, un enfoque que dé prioridad a la tecnología también podría ayudar a las cooperativas a atraer a nuevos trabajadores más jóvenes que transmitan los conocimientos existentes a la próxima generación.
A prueba de futuro
De cara a 2024 y más allá, los beneficios potenciales de la digitalización para las cooperativas son evidentes. Mediante la adopción de soluciones como los gemelos digitales, las cooperativas pueden adoptar un enfoque proactivo de la gestión de activos, utilizando la IA de precisión para ir un paso por delante de los retos a los que se enfrentan.
La digitalización también parece algo natural para las empresas creadas para conectar mejor a las personas. La conectividad forma parte de la naturaleza misma de las cooperativas, diseñadas para equiparar a los habitantes de las zonas rurales de Estados Unidos con los de las ciudades, y el uso de la digitalización en las operaciones solo puede ayudar a las cooperativas a seguir prestando servicios a sus miembros.
Con un enfoque más reflexivo de las operaciones y el mantenimiento, las cooperativas pueden garantizar un seguimiento minucioso de la salud de los activos, así como gestionar la vegetación cercana para mantener las luces encendidas todo el año. Y no solo eso, con comunidades que exigen los precios más bajos posibles por su electricidad, las cooperativas pueden maximizar sus presupuestos inspeccionando cientos de kilómetros en un día con un dron o un helicóptero, en lugar de decenas de kilómetros con un hombre y una escalera.
Las cooperativas tienen un modelo de trabajo único y una serie de retos particulares derivados de la cobertura de una vasta extensión de terreno rural, por lo que necesitan un socio especializado en digitalización que hable su idioma. Una vez equipadas con una solución a medida, estas piedras angulares de nuestra industria eléctrica tienen el potencial de convertirse en pioneras de nuestro sector, en beneficio de las comunidades a las que sirven.
Por Lisa Stannis, Directora de Desarrollo de Clientes de Sharper Shape
