Si no en California, en Oregón; si no en Luisiana, en Hawai. Cada año, Estados Unidos sufre una nueva oleada de devastadores incendios forestales sin apenas tregua. Aunque la responsabilidad de la prevención y protección contra los incendios forestales recae en un amplio abanico de partes interesadas, las empresas de servicios públicos son las primeras de la lista. La historia nos ha enseñado duras lecciones sobre cómo la infraestructura de las líneas eléctricas puede desencadenar o contribuir a un incendio.
No nos equivoquemos: las empresas de servicios públicos se toman estos riesgos muy en serio. Sin embargo, dada la amenaza para la vida y la propiedad, es imperativo que sigan buscando formas de mejorar la preparación y reducir el riesgo. Las acciones de Hawaiian Electric Industries cayeron un 40% a su nivel más bajo en más de una década tras los recientes incendios.
La buena noticia es que existen potentes tecnologías basadas en IA que pueden mejorar el mantenimiento de los activos, la gestión de la vegetación y reducir el riesgo de incendios forestales, al tiempo que aportan beneficios comerciales simultáneamente en la actualidad. La mala noticia es que las empresas de servicios públicos no pueden permitirse el lujo de un periodo de "calma" para centrarse en el futuro. Cualquier mejora debe realizarse paralelamente a la respuesta a las amenazas actuales.
Una tarea hercúlea
En primer lugar, en el contexto de los incendios forestales, ¿cuáles son exactamente las responsabilidades de los servicios públicos? Sabemos que los tendidos eléctricos caídos han sido fuentes de ignición de incendios anteriores al entrar en contacto, por ejemplo, con vegetación seca. Ese momento crítico tiene dos lados en la ecuación: el activo y el entorno circundante. Los servicios públicos tienen responsabilidades respecto a ambos.
En cuanto a los activos en sí, las empresas de servicios públicos son responsables de garantizar su adecuación y buen mantenimiento. Un poste de madera partido tiene más probabilidades de caerse con vientos fuertes; un transformador montado en un poste que se haya soltado de sus fijaciones podría caerse.
Por lo que respecta al entorno, las empresas de servicios públicos dedican muchos recursos a la gestión de la vegetación, es decir, a la poda del follaje que puede suponer un riesgo de ignición si entra en contacto con la línea, o que puede dañar los activos si es derribado por fuertes vientos. En este contexto, este trabajo nunca ha sido fácil, pero hoy es más difícil que nunca. Los científicos han calculado que en el 90% de Hawai llueve menos que hace un siglo, lo que crea un entorno intrínsecamente más arriesgado para las empresas de servicios públicos. El cambio climático y los patrones meteorológicos cambiantes hacen que lo que ya era una tarea difícil se convierta en una mucho más compleja.
¿Qué significa esto? En la práctica, significa que las empresas de servicios públicos deben enviar equipos para inspeccionar manualmente sus activos en busca de signos de desgaste y debilidad. Si detectan problemas que deban subsanarse, informarán al respecto y se emitirá una orden de trabajo para que un equipo de reparación vaya a solucionar el problema en función de su urgencia y gravedad.
Paralelamente, si existe preocupación por la invasión de la vegetación, se enviará a un equipo de arboristas para que inspeccionen el terreno e informen con un presupuesto para recortarlo según las especificaciones. Esa inspección previa inicial puede costar hasta 800 dólares por kilómetro, sin tener en cuenta el coste de la orden de trabajo en sí.
Así pues, se envían dos equipos de especialistas para realizar inspecciones manuales de los activos y la vegetación que los rodea, seguidas de seguimientos independientes para rectificar los problemas detectados.
Es mucho trabajo y muchos gastos. Y eso no es todo: a esto se suma el hecho de que los mapas de las empresas de servicios públicos sobre sus activos suelen ser tremendamente inexactos. Hemos visto zonas en las que las empresas de servicios públicos han subestimado el número de postes que tienen en una zona, y han cartografiado sus ubicaciones a decenas, si no cientos de metros, fuera de sincronía con la realidad.
Pero esto no es tan sorprendente como parece. Recuerde que algunos de estos activos datan del siglo XIX, que los registros en papel se pierden y que es muy fácil que las discrepancias de cualquier tamaño entre los diseños y el as-built se cuelen en cualquier proyecto.
Esto introduce enormes ineficiencias en el proceso de inspección y mantenimiento eficaz de la red. Hay casos en los que los equipos de trabajo son enviados a la ubicación equivocada o se encuentran con un trabajo muy diferente de su ámbito de trabajo una vez que llegan allí. En el peor de los casos, los activos que han desaparecido del mapa pueden ser objeto de una inspección y un mantenimiento insuficientes.
Pensemos que hay más de 200.000 millas de líneas de transmisión de alta tensión en todo Estados Unidos. Es una tarea verdaderamente hercúlea, y los recursos de las empresas de servicios públicos no son infinitos: deben encontrar un equilibrio entre operaciones responsables, rentabilidad y respeto al contribuyente.
Cualquier tensión entre estas partes interesadas se evapora cuando ocurre lo peor. A los accionistas y directivos, que prefieren reducir los gastos de explotación, no les benefician ni el precio de las acciones ni las multas. Los contribuyentes tampoco quieren ver reflejados en sus facturas unos gastos operativos elevados, pero esas facturas rara vez bajan tras una catástrofe: hay que pagar las reparaciones y los fondos de la FEMA se están agotando.
Mente sobre músculo
Una tarea hercúlea requiere una fuerza hercúlea: más equipos de inspección, más kilómetros, más dinero. Eso, o requiere un enfoque más inteligente.
Eso empieza con una base de información más precisa. Hay que actualizar y hacer más útiles esos mapas de activos anticuados e incompletos. Pregunte a cualquier instalador de líneas en el trabajo y le dirá qué circuitos no sólo necesitan el trabajo inicial, sino más bien orientación e investigación para averiguar dónde hacer el trabajo. En 2023, eso significa utilizar helicópteros, camiones o aviones de ala fija equipados con sensores para realizar misiones de recopilación de datos que producirán modelos 3D precisos y extensos del ámbito del proyecto, incluidos sus alrededores, como la vegetación y las viviendas.
De un vistazo, con sólo disponer de esta información precisa, se pueden ahorrar recursos al evitar que las cuadrillas se desplieguen en el lugar equivocado, o que no estén preparadas para los activos que encontrarán in situ.
Pero se puede hacer mucho más. Este entorno virtual, creado con el fin de almacenar y gestionar el contenido geoespacial necesario para construir un Gemelo Digital Vivo (LDT), puede ser analizado por operadores humanos respaldados por algoritmos de inteligencia artificial para identificar los puntos críticos de posibles daños a los activos o invasión de la vegetación. De este modo, los regímenes de inspecciones periódicas pueden ser más selectivos y priorizar los esfuerzos de forma más inteligente para minimizar tanto los costes como los riesgos.
Podemos ir un paso más allá: utilizando la LDT, drones automatizados y pilotados pueden realizar misiones de inspección para actualizar los datos de la LDT. Los modelos AI/ML entrenados pueden entonces identificar las necesidades de mantenimiento de los activos y la vegetación basándose en los cambios a lo largo del tiempo. De este modo, las empresas de servicios públicos pueden inspeccionar muchos más kilómetros al día por una fracción del coste en comparación con el envío de equipos para recorrer la línea, al tiempo que aumentan su capacidad para detectar riesgos en una fase temprana. También es menos probable que tengan que pagar horas extraordinarias.
Equipadas de este modo, las empresas de servicios públicos pueden ahorrar en los importantes costes operativos asociados a la inspección y gestión de activos y vegetación. Este ahorro por sí solo amortizará probablemente la inversión realizada. Además, el LDT con IA puede integrarse con otros departamentos y flujos de datos para obtener aún más valor en el futuro.
Y lo que es más importante, la empresa de servicios públicos estará en mejores condiciones de reducir el riesgo de incendios provocados por una inspección y un mantenimiento deficientes de los activos y la vegetación. Esto no sólo reducirá el riesgo para la vida y la propiedad, sino que también reducirá el riesgo empresarial con el tiempo, dejando a las empresas de servicios públicos menos expuestas a multas reglamentarias o golpes al precio de las acciones. Y cuando se produzcan incendios forestales, ya que el riesgo nunca puede reducirse a cero, las empresas de servicios públicos tendrán una visión más precisa de su red para planificar la respuesta inmediata y las reparaciones.
En última instancia, el riesgo de incendios forestales es un riesgo empresarial, y las empresas de servicios públicos deben hacer todo lo posible para mitigarlo. Los accionistas, los contribuyentes y, sobre todo, las comunidades afectadas no merecen menos.
Por James Conlin, Director de Producto de Sharper Shape
