カリフォルニア州でなければオレゴン州、ルイジアナ州でなければハワイ州である。毎年、米国では壊滅的な山火事が、ほとんど休むことなく発生している。山火事の予防と防御の責任は、さまざまな利害関係者にあるが、電力会社はその筆頭に近い。歴史は、送電線のインフラがどのように火災の火種となるか、あるいは火災の一因となるかについて、私たちに厳しい教訓を与えてきた。
間違いなく、電力会社はこうしたリスクを真剣に受け止めている。しかし、生命と財産に対する脅威を考えると、備えを改善し、リスクを軽減する方法を模索し続けることが不可欠である。そうしなければ、人々や地域社会が危険にさらされるだけでなく、電力会社自体も危機に瀕することになりかねない。ハワイアン・エレクトリック・インダストリーズの株価は、最近の火災を受けて40％下落し、過去10年以上で最低の水準となった。
良いニュースは、資産メンテナンス、植生管理、山火事リスクの低減を改善し、同時に商業的利益をもたらすことができる強力なAI搭載技術が今日存在するということである。悪いニュースは、公共事業には将来に集中するための「平穏な」期間の余裕がないかもしれないということだ。いかなる改善も、現在の脅威への対応と並行して行わなければならない。
至難の業
まず、山火事という観点から、電力会社の責任とはいったい何だろうか。墜落した送電線が、例えば乾燥した草木に接触した場合、過去の火災の発火源となったことは知っている。その決定的な瞬間には、資産と周辺環境という2つの側面があります。電力会社には、その両方に関して責任があります。
資産そのものに関して言えば、電力会社は、それらが目的に適い、適切に維持されていることを保証する責任がある。割れた木製の電柱は強風で倒れやすく、固定が緩んだ電柱型変圧器は落下する恐れがある。
周囲の環境という点では、電力会社は植生管理に膨大な資源を費やしている。線路に接触すれば発火の危険性がある、あるいは強風で倒れれば資産を損傷する可能性がある、侵入してくる葉を伐採するのだ。この仕事は決して容易なものではなかったが、今日ではかつてないほど難しくなっている。科学者の計算によると、ハワイの90％は100年前よりも降雨量が減っており、電力会社にとって本質的にリスクの高い環境を作り出している。気候変動と気象パターンの変化は、すでに困難だった仕事をより複雑なものにしている。
これは何を意味するのか？実際には、ユーティリティ企業はチームを派遣し、資産の摩耗や弱点の兆候を手作業で検査しなければならない。是正が必要な問題が見つかれば、チームは報告し、緊急性と重大性に基づいて、修理チームが出向いて問題を是正するよう作業指示を出す。
これと並行して、植生の侵入が懸念される場合は、樹木医チームが検査に派遣され、仕様に沿った伐採の見積もりを報告する。この最初の事前検査には、実際の作業依頼にかかる費用を考慮しなくても、1マイルあたり800ドルもの費用がかかることもある。
つまり、2組の専門チームを派遣して、資産そのものとその周辺の植生を手作業で検査し、その後、特定された問題を是正するためのフォローアップを個別に実施するのだ。
これは大変な労力と出費だ。それだけでなく、ユーティリティ企業の資産に関する地図がしばしば不正確であるという事実が、この問題をさらに悪化させている。私たちは、電力会社がその地域にある電柱の本数を過小評価し、その位置を数十ヤード、いや数百ヤードも現実とずれた位置にマッピングしている地域を見たことがある。
しかし、これは意外に思われるかもしれない。これらの資産の一部は1800年代までさかのぼり、紙の記録は失われ、設計とas-builtの間に大小の不一致がどのようなプロジェクトにも簡単に入り込むことを忘れてはならない。
これは、ネットワークを効果的に点検・保守するプロセスに大きな非効率をもたらす。作業クルーが間違った場所に派遣されたり、現地に着いてから作業範囲が大きく異なっていることに気づくケースもある。最悪の場合、地図から外れてしまった資産は、点検や保守が不十分なままになってしまうかもしれない。
全米に20万マイル以上ある高圧送電線を考えてみよう。電力会社の経営資源は無限ではなく、責任ある事業運営、収益性、そして料金支払者への配慮の間でバランスを取らなければならない。
これらの利害関係者間の緊張は、最悪の事態が起こったときに蒸発する。株主や経営幹部は、運営経費の削減を望むインセンティブがあるため、株価の下落や規制当局の罰金によって利益を得ることはできない。しかし、災害が発生した場合、修理費を支払わなければならず、FEMAの資金も不足する。
筋肉より心
より多くの検査チーム、より多くの走行距離、より多くの資金。あるいは、より知的なアプローチが必要だ。
それは、より正確な情報基盤から始まる。時代遅れで不完全な資産地図を最新のものにし、より有用なものにしなければならない。現場のライン工に聞けば、どの回路に初期作業が必要かを教えてくれるだろう。2023年には、センサーを搭載したヘリコプターやトラック、固定翼機を使ってデータ収集任務を遂行し、植生や住宅などの周辺環境を含むプロジェクト範囲の正確で広範な3Dモデルを作成することになる。
一目でわかるこの正確な情報があるだけで、クルーが間違った場所に配備されたり、現地で発見されるであろう資産に対する準備ができていなかったりすることがなくなり、リソースを節約することができる。
しかし、もっともっと多くのことができる。リビング・デジタル・ツイン（LDT）を構築するための地理空間コンテンツを保存・管理する目的で構築されたこの仮想環境は、AIアルゴリズムによってバックアップされた人間のオペレーターによって分析され、資産の損傷や植生の侵入の可能性が高いホットスポットを特定することができる。そして、ローリング検査体制をより的を絞ったものにし、コストとリスクの両方を最小化するための取り組みの優先順位をよりインテリジェントに決めることができる。
LDTを使用して、自動操縦ドローンが検査ミッションを飛行し、LDTデータを更新する。そして訓練されたAI/MLモデルが、経年変化に基づいて資産や植生のメンテナンスの必要性を特定することができる。この方法により、ユーティリティ企業は、リスクを早期に発見する能力を高めながら、ラインを歩くために乗組員を派遣する場合と比較して、わずかなコストで1日あたりより多くのマイルを検査することができます。また、時間外労働が発生する可能性も低くなります。
このような設備を導入することで、電力会社は資産や植生の検査・管理にかかる多額の運営コストを削減することができる。こうした節約だけでも、投資を回収できる可能性が高い。さらに、AIを搭載したLDTは、他の部門やデータストリームと統合することで、将来的にさらなる価値を引き出すことができる。
最も重要なことは、ユーティリティ企業は、資産や植生の点検やメンテナンスが最適でないために引き起こされる山火事のリスクを減らすことができるようになることです。これにより、人命や財産に対するリスクが軽減されるだけでなく、長期的な事業リスクも軽減されるため、ユーティリティ企業は規制当局からの罰金や株価への打撃を受けにくくなる。また、山火事が発生した場合、リスクをゼロにすることは不可能であるため、公益事業者は自社のネットワークをより正確に把握し、早急な対応と修理を計画することができます。
結局のところ、山火事リスクは事業リスクであり、電力会社はそれを軽減するためにできることは何でもしなければならない。株主、料金支払者、そして極めて重要なことだが、影響を受ける地域社会には、それ以上の価値はない。
プロダクトマネージャー ジェームス・コンリン シャープシェイプ
